1970年代末在西北敕勒川牧场做了小半辈子牧马人的小学教师许灵均（朱时茂）一路风尘来到北京饭店与30年未曾谋面的父亲、旅美华侨企业家许景由（刘琼）见面当年追求个人自由的许景由无法忍受与妻子的错误婚姻丢下妻儿去了美国此次归来他有心带许灵均回美国继承事业　　交谈中许灵均不认为将自己融在集体中、时时以国家利益为重的行为是思想陈旧的表现对于父亲的舒适生活他并不艳羡　　回顾自己几十年来所走的道路虽有幼年成为弃儿、青年被打成右派下放牧场的悲惨经历却也数次从牧区质朴、善良的乡民身上感受到人间温情而在艰难岁月中与四川苦命女李秀芝（丛珊）结为夫妻后许灵均更是尝到苦尽甘来的心酸与甜美他认为国家在好不容易迈过“文革”这个大坎之后个人更应该同亲朋一起不离不弃地跟着她走向新生